La Champions League regresa con uno de los duelos más atractivos de la fase inicial: Newcastle United recibe al Barcelona en St. James’ Park. Para las “Urracas”, es la oportunidad de redimirse tras su última participación europea que acabó en decepción, mientras que el Barça llega con la meta de extender su dominio doméstico también al escenario continental.
El regreso complicado del Newcastle a Europa
La última aventura del Newcastle en Champions, en la temporada 2023/24, resultó desafiante. Compartió grupo con PSG, Borussia Dortmund y AC Milan, y el equipo de Eddie Howe no logró avanzar a los octavos de final. Su vuelta este año, asegurada gracias al quinto puesto en la Premier League, tampoco estuvo acompañada de un arranque convincente en la liga local.
Los Magpies no ganaron en sus tres primeros partidos, incluyendo una dolorosa derrota 2-3 en casa ante el Liverpool. Ese encuentro reflejó su carácter pero también sus debilidades: pese a quedarse con diez hombres, marcaron dos goles antes de caer con un tanto agónico del joven Ngumoha. Luego empataron 0-0 con el recién ascendido Leeds y su choque ante Wolves era visto como el test clave para lograr el primer triunfo.
El mercado de fichajes también trajo un golpe duro: Alexander Isak, su goleador estrella con 23 tantos en la Premier pasada, forzó su salida al Liverpool. En respuesta, el club fichó al joven alemán Woltemade, además de reforzarse con Malick Thiaw (AC Milan) y Amad Elanga (Nottingham Forest). Aun así, llegan con bajas importantes como Joelinton, lo que deja gran parte de la responsabilidad en Anthony Gordon y en los mediocampistas Sandro Tonali y Bruno Guimarães.
El Barcelona y su búsqueda de redención europea
Para el Barcelona, esta edición representa la oportunidad de volver a conquistar Europa. Han pasado 11 años desde su última Champions League, una sequía que pesa en el Camp Nou. A la dolorosa eliminación en Anfield en 2019 se sumaron años de frustración, incluso jugando en la Europa League en dos campañas seguidas.
La temporada pasada mostró señales de recuperación: llegaron a las semifinales, cayendo ante el Inter de Milán, mientras que en España arrasaron con LaLiga, la Supercopa y la Copa del Rey.
Este curso, bajo el mando de Hansi Flick, comenzaron con buenas sensaciones: triunfo 3-0 sobre Mallorca, remontada 3-2 contra Levante y un empate 1-1 frente al Rayo Vallecano. Antes de este duelo europeo se midieron al Valencia en un Camp Nou todavía en obras.
En cuanto al plantel, hay dudas importantes. Frenkie de Jong es duda por molestias, Alejandro Baldé estará fuera tres semanas y Gavi sigue lesionado. Además, la portería genera debate: Joan García llegó y desplazó al capitán Marc-André ter Stegen. En defensa también pierden solidez tras la salida de Íñigo Martínez al Al-Nassr, aunque el ataque mantiene su pólvora con Raphinha, Pedri y la joya emergente Lamine Yamal.
Pronóstico: la calidad del Barça debería imponerse
St. James’ Park no ha sido un fortín últimamente: el Newcastle perdió cuatro de sus últimos cinco partidos en casa en competiciones importantes. En contraste, el Barcelona ha mostrado solidez en fases de grupos, sumando victorias consecutivas ante rivales de peso.
La afición local dará un ambiente eléctrico, pero la ausencia de Isak y las dudas defensivas hacen que el reto sea enorme. Con Raphinha y Yamal aprovechando los espacios, el Barça tiene con qué castigar.
Pronóstico: Newcastle 1 – 3 Barcelona
Un resultado que marcaría la diferencia entre un equipo que aún se adapta a la élite europea y otro decidido a recuperar su lugar en la cima continental.
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